« Il ne s’agit pas d’allumer plus, mais d’éclairer mieux. » C’est ainsi que Clare Hart, vice-présidente de la Métropole, déléguée à la Coopération européenne, résume le sens d’Art of Darkness, l’art de l’obscurité. « Cette expérimentation invite à changer notre regard sur la nuit en ville ».
Le projet prend le contrepied d’un réflexe urbain bien ancré qui est d’éclairer toujours davantage pour mettre en valeur les lieux et les bâtiments. Ici, au contraire, l’obscurité est une ressource qu’il faut préserver. Car sa disparition progressive dans les villes appauvrit à la fois la biodiversité nocturne et, potentiellement, le bien-être des habitants.
L’idée a séduit Montpellier, mais aussi quatre autres villes européennes : Oulu, en Finlande, Tallinn, en Estonie, Copenhague, au Danemark, et Bologne, en Italie. Toutes participent à ce projet innovant, commandé par l’Union européenne. Art of Darkness bénéficie d’un financement total de 3,86 millions d’euros, dont 135 125 euros sont alloués à Montpellier pour être un site pilote.
Le Peyrou, côté obscur
À Montpellier, c’est le jardin royal du Peyrou qui a été choisi comme terrain d’expérimentation. L’expérience a débuté le 7 septembre et se poursuivra jusqu’au 21 septembre. Menée sous la houlette de l’École nationale supérieure d’architecture de Montpellier et l’Université Paul-Valéry, elle ne concerne que la moitié du jardin, côté rue Pitot. L’autre moitié conserve son éclairage habituel. Cela dispositif permet de comparer les deux ambiances et d’observer les usages.
« Il ne faut plus considérer l’obscurité comme un manque de lumière, mais comme une composante du patrimoine urbain », explique Yannick Sutter, enseignant-chercheur à l’École d’architecture et chargé de concevoir le dispositif lumineux. L’un des enjeux consiste précisément à « utiliser l’obscurité pour valoriser le site du Peyrou sans conduire à un sentiment d’insécurité ».
Le résultat surprend. Les lanternes sont suspendues aux arbres, tandis que bancs et escaliers bénéficient d’un éclairage repensé. Certains éléments du patrimoine apparaissent ainsi sous un jour nouveau, au sens propre comme au figuré. « Il y a un préjugé négatif contre l’obscurité », reconnaît le chercheur, dont l'objet d'étude concerne les ambiances lumineuses. « Pourtant, bien utilisée, elle améliore parfois un endroit ».
La parole aux habitants
Aux deux entrées du jardin, des affiches présentent le projet et invitent les visiteurs à donner leur avis via un QR code. Vendredi 18 septembre, un sondage en direct sera mené auprès des promeneurs. Rendez-vous à 20h devant l'entrée principale pour une visite suivie d'une session collective d'évaluation. Le jardin fermant à 21h30, mieux vaut ne pas traîner.
La participation citoyenne est d'ailleurs le fil rouge de cette expérimentation. Dès le printemps dernier, trois ateliers avaient permis de la lancer, réunissant une dizaine de personnes. Gisèle Lofberg qui en a fait partie, revient sur cette expérience : « Nous devions donner notre avis sur certains éclairages actuels et faire des suggestions. C’est ainsi qu’on s’est rendu compte que, sur la partie basse notamment, les éclairages sont trop en hauteur et éblouissent trop. C'était très intéressant, car cela oblige à reconsidérer les ambiances lumineuses dans l'espace public. J'ai apprécié qu'on consulte les habitants ».
Cette méthode, commune aux cinq sites pilotes européens, doit permettre d'ajuster le dispositif au plus près des besoins réels, plutôt que depuis un bureau d'études. Au Peyrou, les retours collectés lors des visites et du questionnaire en ligne nourriront les conclusions de l'expérimentation, attendues en 2028.
