Avant de venir passer un semestre dans l’Hexagone, la grande majorité d’entre eux n’avait jamais entendu parler de la laïcité. À l’exception de Mariana, qui avait fait un exposé sur la religion en France lors de sa première année d’université. « Je pense que le principe est très bien sur le papier mais plus compliqué dans la réalité. D’ailleurs, nous avons remarqué qu’il y a beaucoup de débats aujourd’hui en France sur le concept de laïcité », précise l’étudiante venue du Minnesota.
« La séparation de l’Église et de l’État »
La visite de l’exposition présentée à l’hôtel de Ville leur a permis de se faire une idée plus précise de la notion française de laïcité. « Pour moi, la laïcité, c’est la séparation de l’Église et de l’État en 1905 », résume Woody. Plusieurs de ses camarades acquiescent, mais se disent également un peu surpris que les polémiques autour de la laïcité se concentrent sur une seule religion. Leur professeure, Ana, a d’ailleurs prévu d’organiser un débat sur la question du voile à l’école lors du prochain cours.
« Je ne pense pas que la société américaine ait besoin de la laïcité "à la Française", car chez nous aussi l’Église et l’État sont séparés. Chez nous aussi, il y a beaucoup de tolérance et très peu de discriminations par rapport à la religion. Chacun peut avoir sa religion, chacun peut s’habiller comme il le veut », conclut Owen.