Villeneuve-lès-Maguelone : les archéologues à la découverte du passé médiéval de la ville

« De nombreuses opérations de fouilles ont eu lieu sur l’île, mais c’est la première fois à l’intérieur de Villeneuve-lès-Maguelone. Il y a donc plein de choses à découvrir pour déchiffrer l’histoire du village. Le ministère de la Culture, via le service régional de l’archéologie de la DRAC Occitanie, a demandé une évaluation du sous-sol pour étudier les vestiges archéologiques à sauvegarder, notamment à proximité de l’église du XI^e siècle. Le principe est d’essayer de comprendre l’urbanisme du lieu et la vie quotidienne des Villeneuvois du Moyen Âge », explique Marie Rochette, responsable d’opération à l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives).  

Une dizaine d’archéologues de l’Inrap à l’œuvre 

Les fouilles, menées par une équipe d’une dizaine d’archéologues, se déroulent en plusieurs étapes. « Les fouilles sont un peu un feuilleton à épisodes », sourit Marie Rochette.

Tout d’abord, place du Marché, elles ont été réalisées à l’aide de sondes car de nombreux réseaux souterrains s’y trouvent. Cela a permis de repérer plusieurs silos à grains, qui fonctionnaient comme un grenier enterré à l’époque médiévale. 
Lors d’une deuxième phase, une « aire ouverte » de 300 m² a été aménagée place de l’Église. Après le décapage de la couche superficielle (40 cm), les équipes de l’Inrap ont creusé jusqu’à deux mètres de profondeur pour étudier les différentes strates du terrain et mettre au jour des vestiges. « De nombreuses poteries en céramique rouge ou grise datant du XI^e au XIII^e siècle permettent d’attester une occupation ancienne de cette place. Nous avons également trouvé des fondations profondes et larges, traces de murs épais, dont la disposition évoque un bâtiment spécifique. Nous pensons à un « castrum », un château avec une tour réalisé pour l’évêque, et qui est également mentionné dans les textes d’archives », détaille Marie Rochette. L’analyse des sols dessine aussi un espace ouvert, une esplanade ou une rue, qui donnait accès à l’église. Réservé aux religieux ou tout public, on ne connait pas encore sa nature exacte.  

Reconstruire la géographie du Villeneuve du Moyen Âge 

Les fouilles ont fait également apparaître des « pièces », dont l’organisation spatiale évoque un petit quartier d’habitations. Divers modes de construction sont présents (pierre et terre crue), mais aucun élément de confort, comme des cheminées par exemple. Il n’est pas possible de déterminer la hauteur de ces bâtisses. L’une d’entre elles pourrait être un atelier d’artisan, plusieurs couches de charbon et de chaux blanche ayant été repérées dans le sol. Un spécialiste va venir étudier les pierres de construction, ainsi que les techniques de taille utilisées, pour déterminer leur provenance. 

Quels liens entre l'île et le bourg médiéval ? 

La prochaine étape des recherches va s’orienter vers le sud de cet espace longeant l’église du XI^e siècle. Les remparts et la porte qui s’y trouvaient ont été démontés dans les années 1930, mais les archéologues vont effectuer des fouilles complémentaires autour de cette enceinte. 

« Nous allons explorer le fossé défensif, large sans doute de 15 à 20 mètres, mais dont nous ne connaissons pas la profondeur. Nous y trouverons peut-être le site d’une décharge, ce qui est une aubaine pour nous archéologues, car on peut y découvrir des objets endommagés, tels des pots de cuisine ou de la vaisselle, et des os d’animaux consommés : moutons, porcs, canards, cerfs… », précise Marie Rochette. Cela donnera une idée plus précise de l’alimentation des habitants, de leur vie quotidienne, mais aussi de leur niveau de vie. Consommaient-ils des animaux issus de la chasse ? Des poissons d’eau douce ou provenant de la mer ? Comment cuisinaient-ils ? Ce sera aussi l’occasion d’étudier le lien qui existait entre l’île qui accueillait le port, lieu de commerce, et le bourg médiéval. 

Fin des fouilles début juillet

Peu après la fin des fouilles, prévue début juillet, les travaux d’aménagement reprendront. Les archéologues de l’Inrap auront 24 mois pour rédiger leur rapport d’analyse du résultat des fouilles. Un document détaillé qui sera remis au ministère de la Culture, à la Métropole et à la Ville de Villeneuve-lès-Maguelone.