Musée Fabre : exposition exceptionnelle de panneaux en laque vernie du XVIIIe siècle de l’hôtel de Lunas

Édifié à partir de 1671, sur les bases d'une grande maison datant du siècle précédent adossée aux fortifications de la ville de Montpellier, l’hôtel de Lunas est racheté et agrandi en 1707 par Henri Bosc, conseiller du Roi à la cour des comptes. Il y fait aménager une grande galerie au premier étage pour créer une salle de bal. Dotée de sept fenêtres et de sept miroirs leur faisant face, elle est agrémentée de douze panneaux en laque vernis décorés à la feuille d’or disposés dans les intervalles. Datant de 1708-1709, ceux-ci représentent les douze mois de l’année et leurs activités de saison. En 1842, après un changement de propriétaires, le lieu est transformé par les époux Sabatier. La salle de bal est scindée en plusieurs parties pour faire des appartements privés : les panneaux sont conservés, mais huit sont déplacés. « Les panneaux représentant les mois de Février et d’Octobre ont été restaurés les premiers dans le cadre du programme de sauvegarde des biens culturels. Ils ont été choisis parce qu’ils font partie des quatre panneaux, avec ceux de Mars et de Novembre, qui étaient encore à leur emplacement originel du début du XVIII^e siècle », explique Isabelle Hasselin Rous, conservatrice du patrimoine et conservatrice des collections au Centre des Monuments Nationaux.  

Danse, musique et chasse représentées 

Ces panneaux décoratifs, qui mesurent plus de deux mètres de hauteur, sont composés de trois registres principaux insérés dans un encadrement doré. Celui de Février évoque les divertissements d'hiver avec la danse et la musique. On peut notamment y observer des personnages de la Commedia dell'arte, un couple en train de danser, des instruments de musique, mais aussi un fou qui joue du tambour. Celui d’Octobre est dédié à la chasse. Au centre y figure un chasseur entouré de sa meute de chiens. Au-dessus d’eux : le ciel, des oiseaux et une canopée végétale. En-dessous : des trophées de chasse, des fusils et des natures mortes. Comme tous les panneaux de grotesques caractéristiques de ce début du XVIII^e siècle, la composition obéit à une symétrie déployée selon un axe médian, et de chaque ornement en découle un autre. Leur auteur reste pour l’instant inconnu, mais le style et la qualité d’exécution pourrait suggérer l’atelier parisien de l’ornementiste Claude III Audran. « Le support est en bois assemblé comme un parquet, sans aucun collage. Le panneau est en bois fruitier et l’encadrement en bois de chêne. Pour mettre en valeur un décor originel d’une grande qualité et d’une grande finesse, le travail de restauration a consisté à stabiliser la structure et la laque, et à effectuer un traitement des dorures pour que l’ensemble retrouve sa brillance. La dorure des encadrements est encore à 90 % d’origine », détaille Marie Dubost, restauratrice de bois doré et peint, de mobilier et d’objets d’art, mandataire du groupement de restaurateurs. Étalée sur une année, cette restauration a été réalisée par l’Atelier de la feuille d’or sous le contrôle de la DRAC Occitanie. À cette occasion, les précieux panneaux ont été étudiés par le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF), et ils feront l’objet d’une publication dans le courant de l’année 2027 aux Éditions du patrimoine.

Une des premières réalisations avec la technique du « vernis Martin » 

La particularité principale de ces panneaux décoratifs du début du XVIII^e siècle est qu’ils constituent premiers témoignages connus de la technique du « vernis Martin ». Cette technique, inventée par le vernisseur parisien Guillaume Martin, visait à imiter les laques asiatiques provenant de Chine et du Japon, qui deviennent très chères à cette époque. « Les motifs sont réalisés à la feuille d’or sur treize couches alternées de vernis et de vermillon. Cette superposition permettait d’obtenir une couleur d’un rouge éclatant. L’artisan gravait ensuite les motifs directement sur la dorure. Une couche de vernis supplémentaire et une finition à la cire apportait encore plus de brillance et améliorait la préservation », précise la conservatrice Isabelle Hasselin Rous. 

L’hôtel de Lunas, situé rue de la Valfère dans le centre historique, n’étant qu’exceptionnellement ouvert au public, c’est une occasion unique de venir admirer ces panneaux décoratifs au musée Fabre (salle 16). À cette occasion, celui-ci expose également des œuvres témoignant de l’essor des arts décoratifs au XVIII^e entre Paris et Montpellier (mobilier, peintures…), dans un contexte marqué par la fascination pour l’Orient.