Inscrit à l’inventaire des Bâtiments de France depuis 2013, le site du Collège des Écossais est un témoin unique en France de l’œuvre de Patrick Geddes, pionnier de l’urbanisme contemporain. Le 16 juillet, il a été officiellement préservé de toute urbanisation grâce au nouveau Plan Local d’Urbanisme intercommunal (PLUi) adopté par la Métropole de Montpellier.
Un site protégé dans le PLUi
« Une partie de cet espace aurait pu disparaître », a rappelé Michaël Delafosse, maire de Montpellier, lors d’une visite sur place le 24 juillet. Les aires naturelles du site ont été divisées en trois zones distinctes : un parc côté avenue Abbé -Paul-Parguel, une zone de garrigue côté avenue d’Occitanie et le jardin patrimonial du Collège.
Actuellement propriété du rectorat, le Collège des Écossais, un ensemble architectural de plus de 1 000 m², va prochainement être cédé à titre gracieux à l’École Nationale Supérieure d’Architecture de Montpellier (ENSAM), qui jouxte le site.
De nouveaux usages pour un lieu emblématique
Plusieurs projets sont d’ores et déjà sur la table pour donner un nouveau visage au site. « Ce lieu chargé d’histoire deviendra un véritable carrefour international pour la recherche, l’expérimentation architecturale et le dialogue entre disciplines », se projette Thierry Verdier, le directeur de l’ENSAM.
Le bâtiment principal, œuvre de l’architecte Edmond Leenhardt, sera réhabilité en salles de travail et de formation, notamment pour accueillir des chercheurs internationaux. Des chambres seront également aménagées. L’Outlook Tower pourrait devenir un espace dédié à la mémoire de Patrick Geddes.
Le projet débute
À quelques mètres de là, l’ancien "bâtiment des hindous", datant des années 1930, sera transformé en centre d’apprentissage et en incubateur pour jeunes architectes.
Le coût total du projet est estimé à 5,5 millions d’euros, financés par l’école, l’État, la Région Occitanie, la Métropole de Montpellier, via le contrat de plan État-Région, et des partenaires privés.
Qui était Patrick Geddes ?
Né en Écosse en 1854, Patrick Geddes était un biologiste, sociologue et urbaniste écossais considéré comme l’un des pionniers de l’urbanisme moderne. Véritable visionnaire, il a prôné un urbanisme humaniste, centré sur l’écologie, l’éducation et le lien entre l’homme et son environnement.
Séduit par Montpellier et son université ouverte sur le monde, Geddes s’y installe en 1924. Il y fonde le Collège des Écossais, conçu comme une cité universitaire internationale, première du genre en France, dédiée à la recherche et au dialogue entre cultures. Ce projet s’inscrit dans sa philosophie de « renouveau de la vie » à travers la science, l’art et l’éducation. Il est mort à Montpellier en 1932.
Il est aussi l’auteur de nombreux plans urbains dans le monde, notamment à Édimbourg, Tel-Aviv, Bombay ou encore Chypre, et a créé l’Outlook Tower, à Édimbourg, considérée comme le premier laboratoire sociologique de l’histoire.
La Ville de Montpellier prévoit de créer un réseau des "Villes Patrick Geddes", en écho à celui des "Villes Jean Moulin", pour valoriser l’héritage du célèbre urbaniste et renforcer les coopérations internationales autour de ses idées novatrices.